Los beneficios de un cerebro bilingüe son muchos y en las últimas décadas, los científicos lo han demostrado. Gracias al vídeo viral de Mia Nacamuli en TEDTalks, se ha dado visibilidad a lo que la ciencia lleva años investigando y publicando en estudios y revistas especializadas: un cerebro bilingüe está más en forma, tiene más capacidad para funcionar y envejece mejor que un cerebro monolingüe.
Aprender un nuevo idioma es un proceso complejo: no puedes aprender español en un día (¿¿te imaginas??). Si estás aprendiendo español, sabes que tienes que memorizar cientos de palabras de vocabulario, nuevos sonidos para ti, nuevas reglas para escribir en español (¡las tildes!), estructuras de gramática únicas de este idioma y formas sutiles de expresarte cuando te encuentras entre nativos.
Para aprender todos estos componentes, necesitas ser muy constante, durante un largo periodo de tiempo y, en el proceso, necesitas usar diferentes partes de tu cerebro.
Como resultado, los beneficios de un cerebro bilingüe se resumen en:
Al comparar un cerebro bilingüe y un monolingüe, los neurocientíficos han descubierto que algunas regiones específicas del cerebro bilingüe están más activas cuando desempeñan tareas lingüísticas relacionadas con la fonética, la ortografía y la gramática (¡excelente razón para amar la gramática española!). Estas regiones se fortalecen en términos de la cantidad de sustancias neuronales, por tanto, el volumen de materia gris aumenta.
Pero no sólo hablamos de un aumento en el volumen de materia gris, los científicos están estudiando el aumento de conexiones entre áreas del cerebro en el caso de bilingües. En una de estas investigaciones, se ha demostrado que en estudiantes que han estado aprendiendo chino durante sólo seis semanas, muestran una red neuronal integrada mejor conectada entre dos áreas del cerebro (la circunvolución temporal superior con la corteza frontal y parietal) frente a estudiantes que no han aprendido chino.
Por tanto, los beneficios de un cerebro bilingüe, desde un punto de vista físico son:
Otro aspecto único sobre la experiencia de aprender una segunda lengua, es el hecho de que el hablante tiene que cambiar de un idioma a otro. Esto exige esfuerzo y atención y desencadena actividad en una zona del cerebro (la corteza prefrontal dorsolateral) que juega un rol fundamental en estas funciones:
Recientes estudios con neuroimágenes han mostrado evidencias de que otro de los beneficios de un cerebro bilingüe es una mejora de la neuroplasticidad. La neuroplasticidad o plasticidad neuronal consiste en la capacidad que tiene el cerebro para recuperarse, reestructurarse y adaptarse a nuevas situaciones.
Es importante destacar el hecho de que la experiencia de aprender un segundo idioma impacta muchas áreas del cerebro, tiene un efecto holístico, frente al impacto (también positivo) de otras actividades como hacer malabarismo o hacer puzzles, que son actividades beneficiosas pero sólo para zonas limitadas o específicas del cerebro.
Si ponemos la atención ahora en la edad adulta y en la madurez de la vida, podemos ver que los beneficios de un cerebro bilingüe son muy valiosos a la hora de envejecer con calidad de vida.
El bilingüismo frena la disminución natural de la llamada “reserva cognitiva”. La reserva cognitiva es la capacidad del cerebro para tolerar mejor los efectos de las patologías asociadas al envejecimiento del cerebro. Cuando nos hacemos mayores la red neuronal va envejeciendo también, y aspectos como nuestra memoria, van empeorando. Los investigadores han demostrado que, entre los beneficios de un cerebro bilingüe, está el mantener durante más tiempo, una buena reserva cognitiva.
Además de evitar el deterioro propio de la edad, el bilingüismo también protege frente a enfermedades como el Alzheimer. Los estudios han demostrado un retraso en la aparición de Alzheimer de cinco años de media, entre personas de cerebro monolingüe y cerebro bilingüe. Un dato que a mí personalmente, me ha llamado la atención es que la edad en la que un adulto empieza a aprender un segundo idioma no es relevante. Los beneficios siguen siendo asombrosos.
En palabras del doctor Dr. Ping Li, profesor de Psicología y Lingüísticas de Pennsylvania State University, “si el cerebro es un motor, el bilingüismo puede ayudar a mejorar su kilometraje, permitiéndote llegar más lejos con la misma cantidad de combustible.”
Tu meta estudiando español puede ser alcanzar la fluidez, pero como subproductos puedes incrementar la densidad de tu masa cerebral, mejorar tu atención, tu memoria y tu capacidad de resolver problemas. También vas a retrasar el envejecimiento de tu cerebro y las apariciones propias de los síntomas cerebrales al hacernos mayores.
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Estoy segura de que, muchos estudiantes de español, después de leer este artículo, ven la gramática española con distintos ojos 😍😉.
REFERENCIAS
Li, P., Legault, J., & Litcofsky, K.A. (2014). Neuroplasticity as a function of second language learning: Anatomical changes in the human brain. Cortex, 58, 301-324. DOI: 10.1016/j.cortex.2014.05.001
Becky Wong, Bin Yin, Beth O’Brien, Neurolinguistics: Structure, Function, and Connectivity in the Bilingual Brain, BioMed Research International, vol. 2016, Article ID 7069274, 22 pages, 2016. https://doi.org/10.1155/2016/7069274
Bialystok E, Craik FI, Luk G. Bilingualism: Consequences for mind and brain. Trends in Cognitive Sciences. 2012;16(4):240–250
Craik FI, Bialystok E, Freedman M. Delaying the onset of Alzheimer disease: Bilingualism as a form of cognitive reserve. Neurology. 2010;75(19):1726–1729Schroeder SR, Marian V. A bilingual advantage for episodic memory in older adults. Journal of Cognitive Psychology. 2012;24(5):591–601
